Atlantis, la dernière navette spatiale de la NASA, a été lancée ce 8 juillet 2011, à partir du Centre spatial John F. Kennedy en Floride, pour son dernier voyage dans l’espace, d’une durée prévue de 12 jours. Après 135 missions et 30 ans de service marqués par deux accidents restés dans toutes les mémoires, les navettes spatiales prennent donc leur retraite.
La première navette spatiale, Enterprise, conçue pour effectuer des vols d’essai dans l’atmosphère terrestre, n’a en fait jamais réalisé de vol spatial. Sa construction a commencé en 1974 et son premier vol à été effectué en août 1977.
La première navette à réaliser réellement un vol spatial, Columbia, a effectué son premier vol orbital le 12 avril 1981, 20 ans jour pour jour après le vol du premier homme dans l’espace à bord du Vostok 1, le cosmonaute Youri Gagarine. Columbia a effectué au total 27 missions avant de se désintégrer à la rentrée dans l’atmosphère en 2003.
La deuxième navette à rejoindre la flotte sera Challenger en 1983, suivie par Discovery en 1984 et Atlantis en 1985. Enfin, en 1992, Endeavour à remplacé Challenger qui s’est désintégrée le 28 janvier 1986, au cours du décollage, après seulement 73 secondes de vol.
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